過去百年中,具有黑色金子美稱的石油一直充當(dāng)著全球經(jīng)濟(jì),特別是美國和西方發(fā)達(dá)國家發(fā)展的強(qiáng)大支柱。
統(tǒng)計(jì)資料顯示,從20世紀(jì)50年代開始,石油逐漸成為人們的首選能源。這其中的原因包括:一是同天然氣、水利、煤礦、核能以及可再生能源相比,石油具有極高的能源投資回報率(EROI)。20世紀(jì)初,美國國內(nèi)石油的EROI達(dá)到了100:1(回報是投資的100倍);其二是40年代至80年代,人們每年探明的石油儲量遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于每年石油的開采量。石油開發(fā)的早期,人們每開采1桶石油,同時就能發(fā)現(xiàn)100桶的儲存量。人們毫無顧忌地使用石油,同時經(jīng)濟(jì)也實(shí)現(xiàn)了飛速發(fā)展。
然而,從90年代開始,新的石油探明量銳減,平均每年的探明量約為140億桶,只有80年代平均量的50%。與此同時,消耗量每年在220億到250億桶之間,首次出現(xiàn)了探明量低于消耗量的情況??茖W(xué)家推測,到本世紀(jì)30年代,每年的石油探明量大約為30億桶,而按照目前的石油消耗量增長趨勢,那時的年消耗量將達(dá)400億桶以上。面對石油儲藏量和需求量的矛盾,專家警告說石油峰值即將來臨,人們必須做好準(zhǔn)備,開發(fā)包括可再生能源在內(nèi)的新能源,應(yīng)對石油峰值后期出現(xiàn)的能源危機(jī)。
石油峰值是指全球石油產(chǎn)品的高峰,它反映了能源資源消耗問題。石油是有限的、不可再生的資源。過去百年大部分時間內(nèi),石油產(chǎn)品增長率處于上升的狀態(tài)。目前,全球每天要開采和精煉840萬桶石油。
然而,一旦石油的開發(fā)和消耗量超過全部石油儲藏量的50%,那么石油產(chǎn)品量可能就會開始下降,這便是人們所說的石油峰值。專家表示,石油峰值并不意味著“石油已經(jīng)枯竭”,而是指“不再有便宜的石油”。
考慮到投資和回報問題,石油公司自然將陸地上接近地表、有壓力、比重小且含硫量少的石油作為其首選的目標(biāo),并將開采的石油加工成燃油。當(dāng)投資少、開采容易的油田沒有以后,石油公司這時才會考慮剩下那些海上、邊遠(yuǎn)地區(qū)、小儲藏量或油質(zhì)差的油田,開采和提煉它們需要更多的投資和能源。在這種情況下,石油開采率不可避免地會降低。隨著開采難度和石油儲量越來越少,最終出現(xiàn)需要相等或更高的能量來開采石油本身能提供的能量時,進(jìn)一步開采已毫無意義,人們也將徹底地放棄石油開發(fā)。