隨著世界電網(wǎng)的發(fā)展和可再生能源(風能、太陽能、微型斯特靈發(fā)動機、固體氧化物燃料電池)的迅速增長，對大型二次能量存儲系統(tǒng)的需求也在激增，從而儲能技術(shù)也就成了發(fā)展清潔能源的關(guān)鍵所在。然而，儲能先鋒Aquion Energy的破產(chǎn)表明，清潔能源創(chuàng)企正面臨著巨大的生存挑戰(zhàn)。
由卡內(nèi)基梅隆大學的教授Jay Whitacre創(chuàng)立的Aquion Energy是一家為可再生能源項目和電網(wǎng)提供大型電池的創(chuàng)企。成立至今，Aquion Energy已經(jīng)獲得了來自比爾·蓋茨、凱鵬華盈基金、能源行業(yè)巨頭殼牌等多個投資方的投資，投資總額近2億美元。
今年3月8日，由于資金不足，Aquion申請了破產(chǎn)保護，并裁掉了80%的員工。這是儲能創(chuàng)企最新一起破產(chǎn)案例，此前致力于發(fā)展液流電池的EnerVault也因融資失敗而在2015年選擇出售公司。之后，液態(tài)金屬電池創(chuàng)企Ambri也遇到了生存危機，并裁掉了四分之一的員工。還有致力于研究通過壓縮空氣來儲蓄能源的LightSail Energy公司，最終則被一家天然氣供應商收購。
目前，能源產(chǎn)業(yè)面臨的一大難題是，至今還未能找到一種低成本的方法來儲存風能和太陽能等間歇性能源所產(chǎn)生的多余的能量，從而導致我們對這些能源的利用大打折扣。最近，加州的太陽能發(fā)電廠已經(jīng)歇業(yè)了，因為在某些時段，用電量少于產(chǎn)電量，而多余的電能又無法被有效的儲存，這就造成了極大的浪費。此外，在光照不足的情況下，發(fā)電廠還需要燃燒足夠的化石燃料來供其運轉(zhuǎn)。
就在一年前，Aquion Energy還被美國《MIT科技評論》評為“2016全球最聰明的50家公司”。誰能想到，一年以后，這家儲能先鋒竟然就破產(chǎn)了。我們很難深入分析該公司到底是哪里出了問題，因為他們提交的破產(chǎn)申請文件中并沒有涉及到太多細節(jié)。Whitacre在競拍結(jié)束后表示，希望Aquion Energy在經(jīng)過這一難關(guān)以后，能繼續(xù)此前對鈉離子電池的研究。
顯然，掌握更好的儲能技術(shù)是當前能源創(chuàng)企最迫切的需求，同時他們也面臨著許多嚴峻的現(xiàn)實問題。一方面，因為儲能技術(shù)不成熟，現(xiàn)有的儲能方式價格過高，導致緩慢發(fā)展的先進電網(wǎng)儲能市場仍然不大。另一方面，近幾年鋰離子電池成本的快速下降，導致很多公司只好快速擴大生產(chǎn)規(guī)模，但是這又需要更多的資金支持，而融資并不是一件太容易的事情，從而導致很多像 Aquion這樣的創(chuàng)企生存艱難，這也是當前能源產(chǎn)業(yè)的一個普遍現(xiàn)象。
現(xiàn)任Cyclotron Road計劃的創(chuàng)始主任的Ilan Gur，此前是一家電池公司的聯(lián)合創(chuàng)始人，不過這家公司最后被Bosch收購了。他也看到了來自鋰電池的挑戰(zhàn)，并表示如果想研發(fā)出什么能超越鋰電池的產(chǎn)品，估計還得再奮斗幾十年。
不過也有人認為，最終鋰電池會被先進的電網(wǎng)儲存技術(shù)或某些技術(shù)的結(jié)合體取代。
當今對儲能市場的投資大幅縮水，導致開發(fā)其他技術(shù)受到了極大的限制，所以很多人認為鋰電池雖然不是最好的儲能選擇，但它應該是目前為止最好的選擇了。
在2012年的時候，美國《MIT科技評論》就已經(jīng)注意到了Aquion。當時，Aquion正在研發(fā)一款使用鹽水電解液、碳復合陽極、錳氧化物陰極及合成棉隔膜制成的鈉離子電池，這種電池成本低廉，預期成本為300美元/kWh。此外，Aquion研發(fā)的鈉離子電池在電網(wǎng)固有的充放電循環(huán)中，能實現(xiàn)更持久更穩(wěn)定的供電。
不過很可惜，這個備受矚目的儲能先鋒最終還是失敗了。破產(chǎn)之際，Aquion鈉離子電池的價格是多少我們無從得知，但是據(jù)彭博新能源財經(jīng)報道，鋰電池的價格早在去年就已經(jīng)低于300美元/kWh了。2016年，手機、電動汽車和太陽能備用系統(tǒng)的需求大增導致全球鋰電池產(chǎn)量也相應的有所增加，而當時鋰電池的價格則下降到273美元/kWh。在未來的發(fā)展中，鋰電池的價格還可能繼續(xù)走低。彭博社預計，2025年，鋰電池的價格可能為109美元/kWh，到2030年，則只需73美元/kWh。
Donald Sadoway是麻省理工學院的一位材料學家，同時也是Ambri公司的聯(lián)合創(chuàng)始人之一。對于彭博社作出的價格預測，Donald Sadoway表示懷疑。他認為，彭博社的預測是不切實際的，因為73美元/kWh這個價格已經(jīng)低于原材料的價格了。不過不管將來鋰電池的價格怎樣變化，Donald Sadoway也已經(jīng)注意到了當前的價格驟降對儲能市場造成的巨大的影響。
美國愛依斯電力公司的John Zahurancik表示，目前，鋰電池已經(jīng)能夠滿足大型用電的一些特殊需求，并能提供可靠穩(wěn)定的電能供應。2015年，加州發(fā)生天然氣泄露事件以后，相關(guān)部門決定使用由愛依斯電力公司和特斯拉公司提供的三個單獨的鋰電池系統(tǒng)。由此看來，鋰電池已經(jīng)可以作為一種比較成熟的儲能方式了。
不過，也有人指出，鋰電池還存在著一些不足，不能勝任儲能這一重大任務。麻省理工學院的能源研究副教授Jessika Trancik表示，雖然鋰電池的價格有所下降，但是對于供應電網(wǎng)這種大型的工程來說，使用鋰電池任然是一種成本較高的方式。
鋰電池的不足之處讓一些人們相信，最終鋰電池會被先進的電網(wǎng)儲存技術(shù)或某些技術(shù)的結(jié)合體取代，比如飛輪、壓縮空氣、氫燃料電池、電動汽車對電網(wǎng)系統(tǒng)，甚至是蓄能空調(diào)等。不過開發(fā)這些技術(shù)需要大筆資金來進行研發(fā)和測試。
那么問題來了。這些資金哪來呢?特朗普政府撤銷了奧巴馬政府的“清潔能源計劃”，這就意味著來自聯(lián)邦政府的資金援助將會大大減少;同時風投對能源產(chǎn)業(yè)的投資也大幅縮水。自2011年以來，投資金額已經(jīng)下降了近30%。美國著名的智庫布魯金斯學會(Brookings Institution)最近發(fā)布的一份報告顯示，投入能源產(chǎn)業(yè)的金額已經(jīng)從75億美元下降到了52億美元。
不過，在這個步履維艱的行業(yè)里，最近也爆出了一些好消息，比如風能和太陽能工程的日益增加和工廠對用電高峰期電價的大幅削減，推動了大型儲能系統(tǒng)的市場的擴大。
此外，能源產(chǎn)業(yè)的發(fā)展僅靠市場機制是不夠的，同時還需要相關(guān)政策的配合。征收碳稅，或者像加州和紐約等地方一樣，實施碳交易計劃，都能提高使用化石燃料的成本，并鼓勵人們使用可再生能源。此外，政府還可以采取一些更直接的方式來支持新能源的發(fā)展，比如給那些發(fā)展勢頭強勁的能源創(chuàng)企提供聯(lián)邦補助金。
總之，先進的儲能技術(shù)對經(jīng)濟的發(fā)展有著至關(guān)重要的作用。能源產(chǎn)業(yè)要想走出當前的生存危機，不能僅僅依靠市場的作用。
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