近年來，隨著石油價格的不斷攀升、石油資源的持續(xù)減少和人們對環(huán)境的關(guān)注，世界各國都在積極尋求發(fā)展可再生能源。生物能源，特別是生物燃料備受一些國家的重視。
生物燃料，簡單說，就是指用玉米、甘蔗、高粱和其他農(nóng)林作物為原料生產(chǎn)的乙醇燃料。目前，世界發(fā)展生物燃料速度最快的是美國(用玉米生產(chǎn)乙醇，與汽油制成混合燃料，乙醇15%，汽油85%)。據(jù)美國農(nóng)業(yè)部前不久公布的年度種植報告預(yù)計，2007年美國將種植3630萬公頃玉米，比2006年增加15%，是1994年以來玉米種植最多的一年。美國政府計劃在未來10年削減20%的汽油消耗量，目前，全美已建成114家乙醇提煉廠，另有80家正在建設(shè)中。
巴西以甘蔗為原料的乙醇燃料生產(chǎn)起步較早，1973年即實施相關(guān)發(fā)展戰(zhàn)略。在巴西，只要能買到石油的地方，就可以買到乙醇燃料，而且其價格只是石油的一半。巴西的乙醇產(chǎn)量領(lǐng)先美國，位居世界第一。歐盟、日本等也制定了乙醇發(fā)展戰(zhàn)略目標(biāo)，并加大發(fā)展力度。我國乙醇燃料生產(chǎn)主要以“陳化糧”為原料，生產(chǎn)技術(shù)已經(jīng)比較成熟，但乙醇燃料的總產(chǎn)量很低。由于我國人多地少，對糧食安全不能掉以輕心，所以我國成功培育了“能源甜高粱”用以生產(chǎn)乙醇燃料。除此之外，還從大量農(nóng)作物的皮莖、秸稈、林產(chǎn)品的枝丫中提取乙醇。
為什么以美國為代表的許多國家都加快了發(fā)展乙醇燃料生產(chǎn)的速度呢？筆者認(rèn)為，概括起來主要有以下原因：一是發(fā)達(dá)國家要保證經(jīng)濟(jì)發(fā)展所必需的能源；二是新興國家經(jīng)濟(jì)高速發(fā)展對石油需求的強(qiáng)勁增長；三是政府出于保護(hù)農(nóng)產(chǎn)品生產(chǎn)、增加農(nóng)民收入和增加就業(yè)的政策考慮；四是在減少溫室氣體排放方面，生物燃料清潔，其二氧化碳等溫室氣體排放量大大低于石油。因此，生物燃料以其無可比擬的優(yōu)勢開始嶄露頭角。
然而，面對全球貧困人口，用糧食生產(chǎn)燃料，理所當(dāng)然地受到來自人道主義者的質(zhì)疑。據(jù)報道，設(shè)在華盛頓的地球政策研究所的珍妮特·拉森說：“我認(rèn)為，人們擔(dān)心的是，有錢的美國人在試圖為汽車尋找燃料，卻以犧牲窮國饑餓的人們?yōu)榇鷥r，這樣加緊生產(chǎn)乙醇可能要犯下一個難以置信的對外政策錯誤”。國際貨幣基金組織在一份報告中發(fā)出警告：生物燃料需求的增長可能會導(dǎo)致玉米和大豆價格的更多上漲，并在以后向石油價格靠近；作為玉米替代物的其他糧食作物的價格也在上漲，油、肉、乳制品的價格也隨之提高。美國玉米產(chǎn)量和出口量分別占世界的40%和70%，因此，全球玉米價格對美國玉米出口量的波動非常敏感。玉米價格的上漲導(dǎo)致美國鄰國墨西哥的主食玉米餅的價格狂漲，墨西哥政府不得不在今年1月份對玉米的價格實行了控制。
關(guān)于生物燃料對環(huán)保的作用，環(huán)保主義者亦提出疑問：多種植農(nóng)作物就需要更多的化肥，這對環(huán)境有好處嗎？
在迎接生物能源時代到來的時候，盡管爭論還將繼續(xù)下去，但是筆者認(rèn)為，生物燃料的異軍突起必將帶來一場“能源革命”。并且，生物能源的發(fā)展已經(jīng)給我國帶來了看得見的機(jī)遇：其一，受國際市場價格拉動，我國玉米價格已經(jīng)走出低谷，其他農(nóng)產(chǎn)品價格也有望走高。其二，可以廢物利用，凈化環(huán)境，比如玉米芯皮、秸稈等都是生產(chǎn)乙醇燃料的好原料。玉米價格上揚(yáng)和廢物利用都有利于農(nóng)民增收。其三，從長遠(yuǎn)看，有利于緩解我國石油短缺、石油價格上漲和碳減排的壓力。
事實上，我國在2006年正式施行《可再生能源法》，發(fā)改委《“十一五”十大重點(diǎn)工程實施意見》也明確了節(jié)約替代石油為十大節(jié)能工程之一。財政部副部長朱志剛透露，我國正在擬訂生物能源替代石油的中長期發(fā)展目標(biāo)，根據(jù)這個目標(biāo)，到2020年，我國生物燃料生產(chǎn)規(guī)模達(dá)到2000萬噸，其中燃料乙醇1500萬噸、生物柴油500萬噸。如果進(jìn)展順利，到2020年，生物燃料的年產(chǎn)量有望進(jìn)一步提高到3000萬噸以上，這就能夠在2020年以前把我國石油的對外依存度控制在50%以下。
